Алтай

Алтай — название северного гребня Центрально-Азиатского нагорья на русско-китайской границе. Алтайской горной системой прежде называли всю сильно разветвленную горную окраину Центральной Азии от 100° до 160° восточной долготы от Джунгарской равнины у Зайсанского озера до побережья Охотского моря.

До 120° восточной долготы замечается перемена нормального направления с запада на восток, и цепи направляются к северо-востоку, а также начинается другая горная система, принадлежащая к другой геологической эпохе. Под Алтайской системой понимают только горы, расположенные между 47° и 55° северной широты, и между 100° и 126° восточной долготы, простирающиеся на расстояние около 1500 км до Верхней Селенги и Верхнего Орхона. Они окружают источники Иртыша, Оби и Енисея. Главный и самый западный член этой системы — собственный Алтай, имеющий до 2000 м высоты. Между его восточными продолжениями замечательны: Саянский горный хребет и горы Танну-Ола (дворцовые), имеющие от Убса-нора до источников Селенги и озера Косогола более 600 км длины.

Алтай

Сам Алтай подразделяется на русский и китайский  к северу и югу от притока Иртыша Бухтармы, но составляет одну цельную горную группу. Высшие части расположенного между Бухтармою и Зайсанским озером Южного Алтая  — это гранитные Нарымские и Кучумские Альпы. К востоку тянется до горы Куйтуна неприступная, покрытая вечным снегом цепь Большого Алтая, поросшего на северном склоне соснами и лиственницами. От него отделяется к юго-востоку у Куйтуна Ектаг-Алтай, перерезывающий от озера Ике-Арал Черный Иртыш. Собственный Алтай, называемый также Колыванскими горами, известный по своим минеральным богатствам, образует не более 1% всей системы и идет от Змеиногорских горных заводов, 1404 м высоты, к северо-востоку от Семипалатинска и соединения Убы с Иртышем, до Телоцкого озера (520 м над уровнем моря) и вытекающего из него источника Оби реки Бии, впадающей в Катунью. В этих границах Алтай занимает поверхность около 136000 квадратных километров, то есть он втрое больше Швейцарии.

Алтай

Алтай (фото Груздева Константина)

Этот русский Алтай не есть собственно горная окраина, а могучая передовая горная группа, вдающаяся от Алтайской системы в Барабинскую и Киргизскую степи. Кроме востока, Алтай со всех сторон окружен равнинами, принадлежащими с севера и с запада к низменности, а с юга не превышающими 585 метров. На севере цепи сильно разветвленных Альп имеют направление с запада на восток, но вообще их можно считать расположенными в виде веера вокруг их высшей точки.

Самая высокая точка — гора Белуха на месте, где обе оси скрещиваются. Это величественный, недоступный горный великан, имеющий 3350 метров высоты, и покрытый обширными снеговыми полосами. На южном склоне находится ледник, источник Катуни, протекающей сквозь две турмалиновые скалы, соседние горные хребты имеют 2430—2730 метров высоты.

Среднюю высоту Алтая считают за 1600 метров, снеговую линию — в 2150 м; его остроконечия, разбросанные конусы и пирамиды, достигают 3000 метров и более. Разнообразные цвета и формы скал и необыкновенно многочисленные горные потоки придают горному ландшафту большое великолепие. Но эти красоты природы более свойственны южному Алтаю, который благодаря своим темным хвойным лесам называется также Черным Алтаем и состоит из громадных, тесно сплоченных масс земли. Между горными цепями тянутся повсюду пространные плоскогорья, покрытые снегом или болотами, кое-где прерываемые низкими рядами скал или одиночными скалами, на крутых обрывах которых растут только лишаи и маленькие березки.

Плодородная почва доставляет обильную пищу лосям и северным оленям. Степная не встречается выше 325метров. Лесная растительность встречается между 325—1300 метрами высоты. Альпийская достигает от 1300 до 2050 на северной стороне, на южной — до 2370 м высоты, а еще выше лежат вечные снега. Подножия гор покрыты тополями, терном, травой. Обрывы одеты хвойными лесами, состоящими из лиственниц, сосен, елей, сибирских кедров, перемешанных с березами. Береза растет до 1460 метров высотой. Лиственницы и другие деревья, хотя и в изуродованном состоянии, но доходят еще выше. На самых высоких плоскогорьях находятся только маленькие сосны. К северу от прекрасного Телецкого озера находится имеющая с лишком 1600 метров высоты цепь Кузнецкого Алтая.

Алтай

Алтай. На горизонте Чуйская степь (фото Груздева Константина)

Главная цепь идет почти по направлению меридиана к северу до Кузнецка. К востоку от она разделяется на восточную, покрытую лесами, богатую золотом. Ветвь идет под названием Кузнецкого Алтая, Белогорской или Албанской цепи, до одно широты с Ачинском и Красноярском. Оканчивается имеющим 1666 метров высоты Таскюлем; другая ветвь направляется к северо-западу, к Томску. Расположенная к северо-западу от Кузнецка Салаирская цепь, между Обью и Томом, ниже двух первых. Эта цепь известна по своему богатству серебром, а ее восточный отрог  славится золотом.

Танну-Ольские горы — это восточное продолжение собственного Алтая. Они образуют высокую суровую и дикую цепь, поросшую деревьями только в долинах, и не покрытую кустарниками даже на южных склонах. Это древнее обиталище сойотов составляет раздельную линию между турецким племенем к югу и киргизами к северу. К востоку от Уллиусутая Малаха идут Ольские горы с запада на восток у источников Джабгана. Они поворачивают под названием Кукудабанских гор к юго-востоку и окружают с северо-востока в виде дуги Орхон. Южный конец цепи Орхона называется Шангай-Ола. Он образует гранитные скалы, покрытые вечными снегами. У южного подножия скал находится место древнего Каракорума — некогда столица Чингисхана. К западной оконечности Танну-Ольских гор примыкает с восточной стороны Алтая Саянская цепь, в которой есть проходы на высоте 1886 метров. С юга в них проникает Верхний Енисей. К западу от этого места цепь называется Шабина-Ола.  С востока озеро Коссогола примыкает к Таннуольским горам и образует громадную котловину Верхне-Енисейскую. Эта котловина совершенно аналогична  котловине Байкальского озера. На северной стороне Коссогола Саянские горы достигают наибольшей высоты в3474 метров. Это в узле Мунко-Сардык (вечный снег). Самый высокий проход Кхамар-Дабан находится на высоте 2200 метров.

Народонаселение Алтая немногочисленно. Русские колонисты, в качестве крестьян и горных рабочих, заселяют северные и северо-западные горные округа. На юго-востоке Алтая живут горские калмыки, которые ведут кочевой образ жизни. Они разбивают свои юрты летом на богатых пастбищами: горных террасах и открытых равнинах, а зимою в лесных пещерах. В Восточном Алтае и около Телецкого озера живут телеуты, называемые также белыми калмыками и принадлежащие к турецкому племени. Они имеют монгольские черты лица. Телеуты занимаются скотоводством, охотою, пчеловодством и собиранием кедровых орехов. На Бие живут в небольших домиках кумандинцы, занимающиеся скотоводством и земледелием. Они не имеют монгольского типа лица. Все эти три поколения — это язычники.