Четвертичный период. Плейстоцен (800 000-10 300 лет назад)
Территория современной России в четвертичное время неоднократно подвергалась крупным покровным оледенениям, разделявшимся межледниковыми эпохами, климат которых был близок к современному или даже теплее. Внутри ледниковых эпох выделялись стадии, чередовавшиеся с потеплениями более низкого ранга — интерстадиалами. Возраст древнейшей ледниковой эпохи составляет около 800 тыс. лет. Самый крупный ледниковый этап был связан с развитием донского оледенения, начавшегося более 500 тыс. лет назад. Льды тогда продвинулись в бассейны Оки, Дона и Нижней Волги до 51° с. ш. Более позднее оледенение — окское (более 350 тыс. лет назад) имело меньшие размеры и, по-видимому, не выходило за пределы бассейна Оки.
В Сибири максимальное оледенение раннего плейстоцена характеризовалось двумя крупными наступаниями. Льды продвинулись на юг до 62–64° с. ш., в бассейны современных низовьев Иртыша, среднего течения Оби и Енисея до устья Подкаменной Тунгуски; на северо-востоке они доходили до восточного побережья полуострова Таймыр.
В среднем плейстоцене, начавшемся около 350 тыс. лет назад, выделяются два ледниковых этапа. Ранний характеризовался развитием ледникового покрова в основном на северо-востоке Европейской части России. Его границы точно не установлены. Более молодой днепровский ледниковый покров развивался уже во вторую половину среднего плейстоцена, около 250 тыс. лет назад. Льды продвинулись тогда до среднего течения Днепра и верховий Оки в основном из западного, Скандинавского, центра. Роль днепровского ледникового покрова особенно возросла во вторую, московскую стадию этого же оледенения. Его рельефообразующая деятельность отчетливо проявилась в облике Смоленско-Рославльской, Тверской, Клинско-Дмитровской, Галичско-Чухломской возвышенностей.
На территории Сибири в это время известны два крупных покровных оледенения, достигавших в Западной Сибири 59–60° с. ш. Первое обширное двухфазное самаровское оледенение развивалось примерно в то же время, что и днепровское. Льды надвигались на материк со стороны Карского шельфа и проникали на юг в бассейны современных рек Оби и Енисея до устья Подкаменной Тунгуски. Второе, тазовское оледенение сопоставляется по возрасту с московской стадией днепровского.
В позднем плейстоцене детальнее всего изучены наступания льда, последовавшие за последним, микулинским (казанцевским) межледниковьем, закончившимся 110–115 тыс. лет назад. Считается, что первое, ранневалдайское наступание льдов имело в европейской части России скромные размеры, а льды не выходили тогда за пределы Балтийской котловины. Напротив, в силу климатических причин оледенение этого возраста могло быть более обширным в Сибирском регионе России. Максимум последнего покровного оледенения позднего плейстоцена — валдайского (сартанского) относится ко времени 20–18 тыс. лет назад. Тогда на территорию Европейской России до современных верховьев Днепра и Волги продвинулся скандинавский ледник. На заключительных стадиях своего существования он, как и все предшествующие ледниковые покровы, оставлял обширные пространства холмисто-грядового рельефа, образованного валунными суглинками и песками (мореной). В пределах горных территорий в позднем плейстоцене формировались отдельные ледниковые купола и шапки, а в некоторых районах, например в Верхоянье, полупокровное и сетчатое оледенение.
В Азиатской части России на обширных низменностях и равнинах Западной, Средней и Восточной Сибири и в Восточной Европе к югу от границ скандинавского ледника распространялась область многолетней мерзлоты. Первые достоверные следы сплошной многолетней мерзлоты с признаками полигонально-жильных льдов на Северо-Востоке Азии известны с позднего плиоцена, на остальной территории Сибири — с эоплейстоцена и раннего плейстоцена, на Восточно-Европейской равнине — со среднего плейстоцена (печорский холодный этап).
В последние 250 тыс. лет фиксируется отчетливая тенденция сокращения в холодные этапы четвертичного периода площади покровных оледенений и возрастание площади сплошной многолетней мерзлоты (криолитозоны — подземного оледенения). Максимальных размеров криолитозона достигла в конце позднего плейстоцена (поздневалдайский — сартанский холодный этап). В это время южная граница многолетней мерзлоты на территории России продвинулась южнее 50° с. ш. Здесь повсеместно формировались полигонально-жильные льды. Их вытаивание в голоцене обусловило широкое развитие реликтового криогенного микрорельефа.
На протяжении второй половины четвертичного периода (последнего миллиона лет) происходила радикальная перестройка природных зон внутри природных циклов. В период оптимума последнего (микулинского) межледниковья (около 125 тыс. лет назад) лесной пояс значительно расширился на севере и на юге за счет сокращения соответственно зоны тундры, сохранившейся лишь на арктических островах, севере Ямала и на изолированных в результате ингрессии казанцевского моря северных участках Гыданского полуострова и Таймыра, а также зоны степи.
Чрезвычайно расширилась зона широколиственных лесов, заместившая всю подзону хвойно-широколиственных лесов и значительную часть подзоны южной тайги. Граница зоны широколиственных лесов в Европейской части России проходила более чем на 500 км севернее и на 200–300 км южнее ее современного положения. Соответственно значительно сместились на юг лесостепи, степи и полупустыни.
В высоких широтах, в пределах Яно-Индигирской низменности, тундра сменилась лесотундрой, ландшафты которой стали подходить к побережью океана. С юга к подзоне лесотундры примыкала таежная область, представленная лиственничными лесами.
Южнее подзоны северной тайги в Средней Сибири располагалась область кедрово-сосновых лесов, которые к востоку, в Центральной Якутии, сменялись сосново-березовыми и березово-лиственничными (на правобережье Лены) лесами.
Коренной перестройке ландшафтная зональность подверглась в ледниковую эпоху и особенно в фазу наибольшего похолодания, отвечающего максимуму в развитии ледниковых систем валдайского-сартанского возраста, то есть около 20–18 тыс. лет назад. Растительные сообщества перигляциальной области не имели современных аналогов.
Лесной пояс деградировал полностью. Таежные и широколиственные леса перестали существовать как компоненты зональной структуры. Представители древесной растительности сохраняли лишь подчиненное значение в ландшафтных системах. В пределах всего внетропического пространства господствующее положение заняли специфические ландшафты открытого типа, ядро которых составляли степные и тундровые сообщества, приспособленные к холодным перигляциальным условиям.
