Центральная Австралия

Границы этой области на востоке проходят вдоль подножия Восточно-Австралийских гор, на западе — по окраине Западно-Австралийского плато. На севере область ограничена невысокими платообразными массивами, по которым проходит водораздел между бассейнами залива Карпентария и озера Эйр. Южнее этого водораздела равнины тянутся до берега Индийского океана, образуя большую и однообразную по рельефу область, представляющую собой обширный прогиб в пределах Австралийской платформы и сложенную с поверхности осадочными породами.

Южные горные массивы и возвышенность Бар-ир, которая связывает эти массивы с Восточно-Австралийскими горами, делят область на две почти равные части. Северо-западная часть соответствует бассейну бессточного озера Эйр. Высота ее 100—200 ж, а в районе самого озера поверхность лежит на 12 м ниже уровня океана. Юго-восточную часть области занимает аллювиальная равнина рек Муррея и Дарлинга. Высота этой равнины в среднем около 200 м, в низовьях р. Муррея она понижается до 20 м, а на востоке поднимается до 300—400 м, постепенно переходя в даунсы Восточно-Австралийских гор.

По условиям климата и растительности вся область является переходной от хорошо увлажняемых областей севера и востока к пустынному западу.

Климат Центральных равнин континентальный и сухой, сухость возрастает к западу. Влаги выпадает немного, особенно на берегах озера Эйр, где можно встретить участки настоящей пустыни с годовыми суммами осадков не более 120 мм и сухим периодом, продолжающимся более 250 дней в году. К востоку и к югу количество осадков увеличивается до 500 мм и период засухи сокращается до 200 дней. На севере осадки выпадают летом, на юге области дожди обычно идут весной и осенью.

Различия в температурах между севером и югом зимой выражены сильнее, чем летом. Зимой на севере — около 18—20°, на юге —8—10°, летом средние температуры по всей области равны примерно 28—29°. При этом в течение всего года бывают резкие скачки температур. Зимой возможны морозы до —5°, а летняя жара нередко достигает 40°.

К озеру Эйр — центру внутреннего стока — сходится сложно разветвленная система периодических водотоков — криков, которые берут начало в Восточно-Австралийских горах или на плато, ограничивающих область на севере. Наиболее значительные из них — крики Куперс-Крик и Эйр-Крик. Последний образуется от соединения Джорджина и Дайамантина. Питаясь за счет дождевых осадков, летом крики наполняются водой и несут ее к озеру Эйр. В это время озеро достигает огромных размеров, хотя никогда не бывает глубоким. Оно состоит из двух, соединенных между собой бассейнов с солоноватой водой. Во время сухого периода, длящегося большую часть года, крики пересыхают, а размеры озера сильно сокращаются, его большая часть превращается в поверхность, покрытую коркой солей, на которой остаются только отдельные лужи грязной воды.

К югу от озера Эйр расположено еще несколько озер с подобным режимом, но значительно меньших размеров — Торренс, Гэрднер и другие.

Берега озера Эйр и территории к северу, востоку и западу от него представляют собой настоящую пустыню с развитым дюнным рельефом. Дюны сложены красноцветными песками, образовавшимися в результате развевания мезозойских и третичных отложений. Благодаря этой окраске ландшафт окрестностей озера необычен и своеобразен. Местами встречаются также участки каменистой пустыни с очень скудной растительностью.

Юго-восточная часть Центральных равнин, отделенная от бассейна озера Эйр возвышенностью Бар-ир, орошается реками системы Муррея—Дарлинга. Эти реки имеют постоянные водотоки, хотя и неравномерный режим, с резкими изменениями уровней. Все же эту часть равнин можно считать хорошо орошенной. Особенно это относится к бассейну верхнего Дарлинга и междуречья Муррея и его наиболее многоводного притока Маррамбиджи. Это междуречье пересечено протоками и рукавами, которые в период разливов выходят из берегов и затопляют водой значительные площади. Но южная окраина равнины в районе устья р. Муррея и дюнного побережья Индийского океана вновь приобретает пустынные черты.

Недостаток поверхностных вод во всей области восполняется артезианскими водами, которые являются главным источником водоснабжения. Значительную северную часть области занимает самый обширный в Австралии Большой Артезианский Бассейн.

В почвенно-растительном покрове Центральных равнин ясно выражен переход от саванны к тропической и субтропической степи, полупустыне и даже типичной пустыне.

На северных водораздельных, плато и на западных склонах даунов Восточно-Австралийских гор на бурых почвах произрастают редкие светлые эвкалиптовые леса, чередующиеся с участками типичных саванн. К югу растительность сменяется зарослями скрэба различных типов и участками, покрытыми спинифексом на каштановых почвах и сероземах. Вдоль русел криков тянутся галерейные эвкалиптовые леса. Чем ближе к озеру Эйр, тем растительность становится все более скудной, и в окрестностях озера нередки совершенно лишенные растений каменистые участки и незаросшие подвижные дюны. Но в период дождей почти по всей области буйно разрастаются и расцветают травы, среди которых много эфемеров.

В области, особенно в ее северной, наименее обжитой части сохранилось много диких животных. Еще довольно часто встречается гигантский кенгуру, который своим присутствием очень оживляет ландшафты травянистых пространств Австралии. Широко распространен карликовый кенгуру уэллоби. Кроме них, на равнинах живет вомбат и ехидна, на открытых пространствах встречаются эму, в зарослях эвкалиптов в изобилии водятся попугаи, на берегах водоемов во влажный период скапливается много перелетных птиц.

Область еще очень слабо освоена и неравномерно заселена, на большей части территории население крайне редкое, есть совершенно безлюдные участки. В некоторых районах коренное население сохранило почти первобытный уклад жизни.

Наиболее густо населен и освоен юго-восток области, особенно междуречье Муррея и Маррамбиджи. Большие площади земель там орошены и распаханы. Поля пшеницы и риса постепенно вытеснили травяную и кустарниковую растительность. На остальной территории области население занимается главным образом скотоводством, в особенности разведением овец.