Ландшафты Северной Америки

Северная Америка — материк в Западном полушарии. Площадь Северной Америки с прилегающими островами — 24,25 млн. км2. По размерам это третий материк планеты после Евразии и Африки. На его территории находятся три крупных государства (США, Канада и Мексика) с населением 400 млн. человек и 12 небольших государств с населением 66 млн. человек (1998).

Главная достопримечательность рельефа Северной Америки — горный пояс Кордильер, протянувшийся на западе вдоль всего материка. Остальную часть занимают обширные равнины и возвышенности Внекордильерского Востока. Только сравнительно невысокие горы Аппалачи окаймляют эти равнины на юго-востоке. Столь четкие различия в рельефе объясняются тектоническим строением материка. Кордильеры — сложная горная страна, состоящая из двух параллельных систем высоких складчатых хребтов. Внутри горного пояса находятся участки плоскогорного и даже плоского рельефа — плато Колумбийское и Колорадо, нагорья Большой Бассейн и Мексиканское. В основании Внекордильерского Востока лежит древняя жесткая докембрийская Северо-Американская платформа. На ее крайнем севере, частично опушенном под воды Северного Ледовитого океана, расположены многочисленные острова Канадского Арктического архипелага и крупнейший остров Земли — Гренландия. Его площадь превышает 2,2 млн. км2, и 85% поверхности острова покрыты мощным ледяным панцирем.

Северная часть Внекордильерского Востока занята приподнятой кристаллической Лаврентийской возвышенностью высотой до 300 — 400 м. К центру ее поверхность снижается, образуя котловину обширного, но неглубокого Гудзонова залива. Он сформировался в результате прогибания поверхности под тяжестью ледниковых толщ в период четвертичного оледенения. Ледники оставили многочисленные следы недавнего пребывания на поверхности Лаврентийской возвышенности — озы, друмлины, моренные скопления. У края возвышенности, там, где ледники остановились и начали таять, образовалась цепочка больших и малых озер, наполненных талой водой: Большое Медвежье, Большое Невольничье, Виннипег и др. Наиболее значительные из них — Великие озера Северной Америки: Верхнее озеро, Мичиган, Гурон, Эри. Онтарио. Это крупнейшее скопление пресной воды на Земле, вмещающее около 24 тыс. км3. Южнее Лаврентийской возвышенности фундамент платформы перекрыт осадочными толщами; здесь простираются Центральные равнины. Почти посредине их пересекают крупнейшая река материка Миссисипи (длина 3950 км) и ее притоки Миссури, Огайо, Теннесси и др. Реки — полноводные, несут большой объем ила и взвесей. У впадения в Мексиканский залив Миссисипи образует дельту.

Вдоль восточных подножий Кордильер с севера на юг тянутся Великие равнины. Их неровная поверхность повышается вблизи гор до 1600 м и изрезана многочисленными долинами рек, стекающих со склонов Кордильер. Там, где Великие равнины пересекает река Миссури, находится сильно изрезанная оврагами местность, известная как дурные земли, или бедленд (от англ. badland).

Прибрежные районы юга Внекордильерского Востока заняты береговыми низменностями. К югу от Центральных равнин расположена плоская Примексиканская низменность, постепенно снижающаяся в сторону Мексиканского залива. Ее наклонная поверхность испещрена уступами-куэстами. Вторая береговая низменность — Приатлантическая. Она расположена на юго-восточной окраине Северной Америки, на побережье Атлантического океана.

Очертания Северной Америки похожи на треугольник, основание которого находится на севере, а вершина — на юге. И поскольку на севере материка нет высоких гор, ограждающих его от вторжения холодных воздушных масс, арктические и субарктические ландшафты продвигаются далеко на юг по территории Канады. Умеренный пояс занимает центральные районы материка, но по сравнению с Евразией его северные и южные границы сближены. Южный сектор Северной Америки расположен в субтропических и тропических широтах и омывается теплыми водами Мексиканского залива. В заливе рождается самое мощное теплое океаническое течение Мирового океана — Гольфстрим, которое утепляет и увлажняет весь юго-восток материка. Горный пояс Кордильер обильно орошается тихоокеанскими циклонами, но горный барьер Кордильер перехватывает почти всю влагу, и к востоку от него осадков выпадает очень мало. На Колумбийском плато и, особенно, в Большом Бассейне, на плато Колорадо и на Мексиканском нагорье сухо и жарко. Здесь господствуют полупустынные и пустынные ландшафты.

Равнины и возвышенности Внекордильерского Востока увлажнены лучше. На холодном севере материка, где испарение слабое, ландшафты переувлажнены, и потому там много болот, озер и рек. На Центральных равнинах климат умеренно теплый или теплый, влаги здесь тоже достаточно. Береговые низменности — Примексиканская и Приатлантическая — круглый год увлажняются муссонами с Мексиканского залива и поэтому сильно заболочены.

Асимметричное строение поверхности обусловило не только климатические особенности, формирование рек и речного стока, но и расположение природных зон. Их набор повторяет структуру географических поясов Евразии, но поскольку размеры материка меньше, то и площади зон меньше и их смена происходит чаще. Сравнивая карты географических поясов и зон Евразии и Северной Америки, легко заметить, насколько далеко на юг продвинуты границы арктического и субарктического поясов в Северной Америке. На широтах Лондона и Парижа, где тепло и растут пышные лиственные леса (дуб, бук, каштан и др.), в Северной Америке на полуострове Лабрадор преобладают темнохвойные таежные леса, мрачные и заболоченные. Климатические особенности североамериканских природных зон объясняются также увлажняющим влиянием течения Гольфстрим, в результате чего на юго-востоке материка зоны сменяют друг друга не с севера на юг, как в Евразии, а от побережья Атлантического океана в глубь материка. Лесные зоны умеренного и субтропического поясов раскинулись на востоке, вблизи океана, а в центре — высокотравные прерии и степи.

На западе Центральных равнин США находятся знаменитые прерии Северной Америки. Когда-то они представляли собой безбрежное море высокотравной луговой или степной растительности, необычайно буйной. Высота и плотность трав достигали таких размеров, что в них легко мог скрыться всадник на коне. Основные виды трав — голубой бородач (до 2 м высоты) и малый бородач, индейская трава, ковыли, мятлики, пырей, образующие плотные куртины. Ярко цветущий покров трав к осени увядает, превращаясь в толстый слой бурой сухой массы. Достаточно искры или попадания молнии, чтобы вспыхнул пожар, охвативший сотни и тысячи квадратных километров. Крупные стада бизонов некогда паслись в прериях (предполагают, что их численность достигала 50 — 60 млн. голов), но появление европейцев с огнестрельным оружием привело к массовому отстрелу бизонов и почти полному их исчезновению в конце XIX в. Понадобились большие усилия, чтобы вновь возродить популяцию бизонов. Кроме того, в прериях обитали вилороги, множество грызунов. Уникальность ландшафтов прерий состоит в том, что по климатическим условиям (обеспеченность теплом и влагой) в них вполне могли бы произрастать деревья. Однако плотная дерновина злаковых и ежегодные пожары тормозят развитие молодых побегов деревьев, тем более что высокие травы каждую весну вырастают вновь. В настоящее время прерии в естественном виде почти не сохранились. Их плодородные почвы практически полностью распаханы, и вместо ковра высоких трав повсюду простираются бескрайние поля кукурузы и сои. Ландшафты прерий образуют ядро кукурузно-соевого пояса США. На Великих равнинах, удаленных от влажных атлантических воздушных масс, господствуют степи. Внутригорные плато и плоскогорья Кордильер — царство полупустынь и пустынь. Чрезвычайная сухость отличает юг Большого Бассейна, где находится пустыня Мохаве «полюс сухости» материка. Осадков здесь выпадает 45 — 150 мм в год. Это безжизненные каменистые пространства, раскаленные солнцем. Здесь преобладают креозотовые кустарники, кактусы, юкки. В глубокой тектонической расщелине Долины Смерти (ее днище опущено на 85 м ниже уровня моря) постоянно регистрируются максимальные для Северной Америки температуры — до +57°С.

Калифорнийская долина расположена вблизи побережья Тихого океана, но осадков здесь выпадает мало (всего 500 — 300 мм в год), хотя тепла и солнечных дней достаточно. Она отличается теплым, но сухим климатом. Это глубокая тектоническая впадина, заполненная отложениями рек Сакраменто и Сан-Хоакин. В аллювиальных наносах рек в конце XIX в. были обнаружены месторождения золота, ставшие причиной знаменитой «золотой лихорадки».

Некогда плоская поверхность долины была покрыта степями, а на юге даже полупустынной растительностью. Однако уже в XIX в. на плодородных коричневых почвах долины появились плантации цитрусовых и плодовых деревьев, поля с овощными культурами. Главную проблему — дефицит атмосферной влаги — решили за счет искусственного орошения. В Калифорнии осуществлен один из крупнейших гидротехнических проектов США: воды рек Сакраменто и Сан-Хоакин собираются в систему мощных водоотводов и направляются на поля и плантации Калифорнийской долины. Общий объем перебрасываемых пресных вод достигает 15 км3, что позволяет оросить многие тысячи гектар посевов. Так, Калифорнийская долина стала крупнейшим районом орошаемого земледелия в США.

На склонах окружающих гор осадков гораздо больше. Особенно это характерно для высокогорной Сьерра-Невады, где произрастают самые продуктивные леса на планете — леса из секвойи вечнозеленой.

Люди сильно изменили природу Северной Америки. На территории США и Канады возникают острые проблемы природопользования, характерные для экономически развитых стран. Промышленные объекты и крупные города на юго-востоке Канады, на северо-востоке США, в Калифорнии и других районах загрязняют атмосферу. Значительную долю загрязнений вносит транспорт. Только на территории США в воздух выбрасывается почти 5 млрд. т углекислого газа, что составляет около 22% общемировых выбросов; еще 0,5 млрд. т поступает с территории Канады. Помимо углекислого газа в воздушную среду материка попадают и другие газообразные загрязнители. Они отрицательно влияют на здоровье людей, губят растительность, окисляют почвы и даже разрушают стены зданий. Другая серьезная проблема — избыточное производство разнообразных химических продуктов, используемых в промышленности и в быту. После использования эти вещества скапливаются на свалках или особых полигонах, но существует большая опасность их проникновения в воду, воздух и почву. Проблема уничтожения и обезвреживания этих отходов стала в последние годы национальной проблемой США и Канады.