Ледники и многолетняя мерзлота

По объёму содержащейся воды ледники занимают второе место после Мирового океана. Льды покрывают 10% суши и 7% общей площади океанов, а в ледниках Антарктиды сосредоточено 80% запасов пресной воды Земли.

Горные ледники

Ледники — огромные массы движущегося льда, образованные из выпавшего и накопившегося снега. Когда снежник (большое скопление снега) не успевает растаять за летний период, он уплотняется, кристаллизуется и превращается в лёд.

Ледники, распространённые только в горах, называют горными. Они занимают площадь 1700000 квадратных километров и представляют собой ледяные шапки и длинные ледяные языки. Спускаясь вниз под действием силы тяжести, ледник постепенно тает, давая начало горным рекам. Самые длинные ледники расположены в горных хребтах Аляски (США). Это ледник Беринга длиной 203 километра и ледник Хаббард длиной 112 километров. Наиболее протяжённый ледник в России — Безенги на Кавказе имеет длину 17600 метров.

Покровные ледники

На огромных пространствах Антарктиды, Гренландии и островах Северного Ледовитого океана распространено покровное оледенение. Оно занимает 14 400 ООО квадратных километров (более 85 % в Антарктиде, 12 % в Гренландии). Покровные ледники образуют гигантские купола, полностью покрывающие сушу вместе с расположенными на ней горами и равнинами. Они движутся благодаря пластичности нижних слоев льда.

Скорость движения ледников различна и непостоянна. Во внутренних районах покровных ледников она меньше одного миллиметра в сутки, а в краевых частях доходит до нескольких метров в сутки. Горные ледники перемещаются быстрее. Отмечались случаи, когда ледники спускались со склонов со скоростью 150 метров в сутки, всё разрушая на своём пути.

Покровные ледники «сползают», как правило, в моря или океан, от них откалываются айсберги — гигантские глыбы льда, которые, оторвавшись от ледяного купола, «путешествуют» в океане благодаря течениям и ветрам.

Многолетняя мерзлота

Около 1 % льдов нашей планеты существует в виде многолетней мерзлоты — слоя земной коры, в котором горные породы сцементированы замёрзшей в них водой и не оттаивают в течение лета. В нашей стране мерзлотой занято более половины территории. Толщина мерзлотного слоя может достигать 700 метров. За лето оттаивает лишь его верхняя часть на глубину около 1 метра. В районах с многолетней мерзлотой затруднено не только выращивание сельскохозяйственных культур, но также и строительство дорог, зданий, добыча полезных ископаемых.

Оледенения

В истории Земли известно несколько ледниковых периодов. Древнейшее оледенение было около 2 1/2 миллиардов лет назад, предпоследнее — 340-240 миллионов лет назад, а последнее началось около 2-3 миллионов лег назад. За последний миллион лет ледники то наступали и занимали значительные территории, то отступали в эпохи межледниковий. Толщина льда в период оледенения местами достигала двух и более километров. Причины оледенений связывают как с космическими, так и с земными процессами. Следы прошлых наступлений ледников широко распространены в Северной Америке и в Евразии.