Лесостепи и степи юга России
Лесостепи, образуя сплошную зону на Русской и Западно-Сибирской равнинах, далее к востоку встречаются фрагментарно. На севере граница природной зоны лесостепей приблизительно совпадает с июльской изотермой 20 °C.
В сравнении с лесами в лесостепной зоне сумма активных температур повышается. Зимы мало отличаются от лесной зоны, а лето немного теплее. В европейской части страны степные участки перемежаются дубравами, в Западной Сибири – березовыми рощами, осинниками и сосновыми борами. Преобладают плодородные почвы черноземного типа. Уменьшение количества осадков ведет к постепенному исчезновению лесной и преобладанию лугово-степной растительности. Разнотравье представлено ковылями, типчаком, тонконогом, тимофеевкой, мятликом, лабазником, подмаренником и др.
Животный мир лесостепей составляют лесные и степные виды. Среди лесных видов выделим белку-летягу, полевку, колонка, к степным относятся ушастый еж, тушканчик, корсак. Южнее зоны лесостепи простираются степи, которые отличает отсутствие лесной растительности. Они тянутся неширокой сплошной полосой на юге России до Алтая. Далее к востоку степные участки имеют островное распространение.
Естественные растительные сообщества представлены преимущественно многолетними, засухо- и морозоустойчивыми травами с мощной корневой системой. Это прежде всего злаки: ковыли, типчак, житняк, змеевка, тонконог, мятлик. Помимо злаков многочисленны представители разнотравья: астрагал, шалфей, гвоздика – и луковичные многолетники, например тюльпаны.
Состав и структура растительных сообществ существенно меняется как в широтном, так и в меридиональном направлении.
В европейских степях основу составляют узколиственные злаки: ковыль, типчак, мятлик, овсяница, тонконог и др. Много ярко цветущего разнотравья. Летом, как волны в море, колышется ковыль, там и тут можно видеть сиреневые ирисы. В более засушливых южных районах помимо злаков распространены полынь, грудница, лапчатка. Весной много тюльпанов. В азиатской части страны преобладают пижма и злаки.
Степные ландшафты коренным образом отличаются от лесных, что определяет своеобразие животного мира этой природной зоны. Копытные животные приспособлены к длительным передвижениям по бескрайним просторам степей. Из-за маломощности снежного покрова растительный корм доступен и зимой. Важную роль в питании играют луковицы, клубни, корневища. Для многих животных растения – это еще и основной источник влаги.
Самая многочисленная группа животных степей – грызуны: суслики, полевки и др. В отдельных районах сохранились широко распространенные в прошлом копытные: сайгаки, дзерены. Встречаются также хорь, барсук, ласка, лисица. Из птиц типичны дрофа, стрепет, серая куропатка, степной орел, канюк, пустельга.
Пресмыкающихся значительно больше, чем в лесной зоне. Среди них выделим степную гадюку, полоза, ужа обыкновенного, прыткую ящерицу, щитомордника.
Богатство степей – плодородные почвы – знаменитые черноземы, мощность гумусового слоя которых составляет более 1 м. Неудивительно, что эта природная зона практически полностью освоена человеком и естественные степные ландшафты сохраняются только в заповедниках.
Помимо высокого естественного плодородия черноземов ведению сельского хозяйства способствуют и климатические условия, благоприятные для садоводства, возделывания теплолюбивых зерновых (пшеница, кукуруза) и технических (сахарная свекла, подсолнечник) культур. Кроме того, степи – зона наиболее развитого животноводства.