Туманность Андромеды

Немного найдется людей, которые не читали бы прекрасный фантастический роман Ивана Ефремова «Туманность Андромеды». Герои этого произведения находят обитаемые планеты в звездных системах этой далекой галактики. Реальная же туманность Андромеды тоже весьма интересный объект для изучения, и, как знать, возможно, через сотни лет люди действительно посетят описанные фантастом планеты.

Галактика Андромеды – ближайшая от Млечного Пути сверхгигантская (включает около триллиона звезд) галактика. Конечно, ближайшая в космических масштабах – от нас она удалена более чем на два с половиной миллиона световых лет. Тем не менее, это самый далекий космический объект, который можно увидеть невооруженным глазом. Если же купить телескоп и навести его на маленькое светлое пятнышко в северном полушарии, то станет видно, что эта галактика имеет форму спирали.

Первым письменным свидетельством наблюдения этой галактики стали записи персидского астронома Ас-Суфи, внесенные им в «Каталог неподвижных звезд». Если персидский ученый видел туманность Андромеды как маленькое облачко, то уже в 1612 году немецкий астроном Симон Мариус при помощи телескопа разглядел ее истинную форму и описал в своих трудах. А еще через два с половиной столетия, в 1864 году, Уильям Хаггинс высказал гипотезу, что эта галактика (М31 по каталогу Шарля Мессье) имеет не газопылевую структуру, а состоит из множества звезд.

Современные астрономы, использующие телескопы значительно более мощные, чем тот, которым пользовался Хаггинс, не только подтвердили его гипотезу, но и сделали ряд любопытных открытий, приоткрывающих завесу тайны над этой галактикой. В частности, совсем недавно выяснилось, что туманность Андромеды является галактикой-каннибалом, то есть, поглощает другие галактики. Эта звездная система окружена добрым десятком остатков галактик, поглощенных ей в разное время. Сейчас жертвой звездного «хищника» стала карликовая эллиптическая галактика, имеющая обозначение М32 по каталогу Мессье. Эта «кроха» приближается к центру галактики Андромеды со скоростью 150 километров в секунду, и значительная часть ее звездного вещества уже поглощена гигантским соседом.

Не только человечество стремится к звездам, но и некоторые звезды стремятся нам навстречу. К таким космическим объектам принадлежит и туманность Андромеды, которая спешит встретится с нашей галактикой со скоростью более 120 километров в секунду. Астрономы строят догадки, что же случится, когда два гигантских звездных скопления встретятся. Проверить их гипотезы смогут только наши далекие потомки – до встречи галактик остается еще четыре миллиарда лет.