Волга – самая длинная река в Европе
Волга – крупнейшая река Русской равнины и Европы в целом – берет начало на Валдайской возвышенности.
Длина Волги – 3531 км. Годовой сток – 243 км3, площадь водосборного бассейна – 1360 тыс. км2.
Пройдя Верхневолжские озера, она из небольшого ручейка превращается в полноводный широкий поток. В среднем течении после впадения главных притоков – Оки (длина 1500 км, правый приток) и Камы (длина 1805 км, левый приток) – Волга становится величественной. В нижнем течении река разделяется на несколько рукавов, соединенных между собой многочисленными протоками. Самый большой из рукавов – Ахтуба – течет параллельно основному потоку до устья.
Дельта Волги, площадь которой 13 тыс. км2, представляет собой весьма густую сеть проток, заливов, многочисленных островов, затопляемых во время половодья и появляющихся вновь после спада воды. Выносимые в Каспийское море наносы составляют также и подводное продолжение дельты. Волжская дельта – одна из крупнейших в мире.
На карте Волга выглядит как могучее ветвистое дерево, корни которого опускаются к Каспийскому морю, а широкая крона раскинулась на многие километры к северу, западу и востоку. Хозяйственное ее значение неизмеримо возросло в связи с постройкой каналов и водохранилищ. С Москвой-рекой Волгу соединил канал имени Москвы, благодаря которому Волга, Ока и Москва-река составили кольцо водных путей, а столица получила выход ко всем морям европейской части страны. Важное значение имеет Волго-Балтийский канал, связавший Волгу с реками Балтийского бассейна и замкнувший водный путь от Астрахани до Петербурга.
Сегодня Волга почти на всем протяжении представляет собой цепь переходящих друг в друга водохранилищ, сооруженных при строительстве каскада волжских ГЭС. Строительство гидроэлектростанций, с одной стороны, решило ряд хозяйственных задач, с другой – привело к многочисленным негативным для реки и для местного населения последствиям. Прежде всего сократились рыбные запасы, уменьшилась способность реки к самоочищению, водохранилища затопили ценные лесные территории и обширные участки плодородных пахотных земель, усилились эрозионные (от лат. erosio – разъедание) процессы, ведущие к разрушению берегов. Например, за первые 12 лет существования Горьковского водохранилища его западные берега отступили в отдельных местах на 140–150 м.