Эпоха Великих географических открытий

Эпоха великих географических открытий позволила доказать шарообразную форму Земли не только теоретически, но и практически, а также значительно расширила знания о Земле.

В 1492 г. Христофор Колумб отплыл морским путем в Индию, а открыл Америку — часть света, доселе неизвестную. Во время первых экспедиций он причаливал лишь к островам, и только в четвертой смог достичь материка. Открытие Америки стало огромным шагом в развитии науки о Земле. Хотя тогда, в конце XV века, считали, что Колумб посетил Азию.

Это ошибочное представление исправил Америго Веспуччи — побывав у берегов материка, который сейчас называется Южной Америкой, он сделал вывод, что это вовсе не Индия, а самостоятельный, ранее неизвестный материк. Благодаря этому Америка и носит его имя, а Колумбу «досталась» только Колумбия.

В 1497 г. Васко да Гама на кораблях обогнул Африку, уточнив ее очертания.

Фернанд Магеллан был руководителем экспедиции, которой в 1519 г. впервые удалось обогнуть земной шар: они плыли в одну сторону и вернулись в тот же порт, откуда начали свое путешествие. Помимо доказательства того, что Земля — шар, путешествие Магеллана имело и другое огромное значение. Пройдя через пролив из Атлантического океана в Тихий и переплыв это огромное водное пространство, Магеллан доказал, что большую часть земной поверхности занимает не суша, как считалось ранее, а вода.

Умы географов и путешественников занимало открытие неизвестной южной земли, которая, как предполагалось, должна существовать к югу от всех известных материков. В 1642-1644 гг. Абель Тасман во время двух своих экспедиций обнаружил сначала Новую Зеландию, а затем исследовал Австралию, открытую немного ранее, в 1604 г., голландцем по прозвищу Янц.