Испания — «страна вечерней звезды»
В древности (XI-V вв. до н. э.) греки называли Испанию Гесперией — «страной вечерней звезды». Основав поселение на берегах реки Мансанарес, арабы (VIII в.) не предполагали, что через несколько веков небольшое укрепление окажется в самом центре могущественной империи — владычицы морей и заокеанских земель и станет ее столицей — «городом вечерней звезды».
Мадрид стал столицей Испании в 1561 году, а до этого времени двор кастильских королей находился в Толедо. Новая столица насчитывала всего 20 тысяч жителей и представляла собой небольшой мавританский городок на берегу пересыхающей реки Мансанарес. Вскоре Мадрид стал перестраиваться. Первое, что построили испанские монархи, — Пласа Майор. Это главная мадридская площадь. Четырехугольный мощеный плац обрамляет каре зданий, вдоль фронтонов которых тянутся тенистые аркады. Здесь устраивались корриды с участием самых великих тореадоров. На Пласа Майор провозглашались новые короли Испании.
Паласио Реаль — Королевский дворец, где находится богатейшая коллекция оружия и доспехов. В обычные дни дворец открыт для всех желающих.
Некогда в городской стене Мадрида существовало пять парадных ворот, предназначенных для проезда монарха. Испанский архитектор Сабатини возвел на этом месте триумфальную арку в честь короля Карла III. Она считается одним из самых красивых сооружений города. Карл III остался в истории города не только благодаря этой арке. По его указу начали строить дворец Прадо, который сегодня является крупнейшим музеем мира, где представлены работы великих художников — Эль Греко, Веласкеса, Гойи, Босха…
В центре Мадрида, в старинном парке Ретиро, любили отдыхать короли и местная знать.
Старый центр с его узенькими улицами не похож на северную часть с широким проспектом Кастельяна, респектабельный район Саламанка — на рабочее предместье Вальекас.
Говорят, что Мадрид рождает художников, потому что над ним всегда ясное и безоблачное небо. Здесь больше солнечных дней в году, чем в любой другой европейской столице. Расположенная в 52 километрах горная гряда Гуадаррама защищает город от влажных северных ветров и создает особый микроклимат.