Ледники — это огромные массы льда
Ледники — это огромные массы льда, образованные и существующие за счет накопления и преобразования в лед выпадающего снега и движущиеся под действием силы тяжести. В горах ледники принимают форму потоков: ведь лед, похожий на вязкую жидкость, течет. Огромные ледниковые покровы Антарктиды и Гренландии похожи на гигантские лепешки, толстые в центральной части и тонкие по краям.
Ледники активно участвуют в круговороте воды. Они сбрасывают получаемую из атмосферы воду в реки или прямо в океан. Время существования ледников на Земле называют ледниковыми периодами. Человек возник и существует именно в такой ледниковый период. Льды можно встретить везде, где есть вода: ледяные кристаллы в атмосфере, ледяной покров на реках, озерах и морях, снежный покров на суше, подземные льды в недрах планеты. Они обычны для средних и высоких широт. Чем продолжительнее там периоды с отрицательной температурой воздуха, тем лучше сохраняются ледяные образования. Там же, где холодный период длится почти круглый год и выпадают обильные снега, льды живут много лет. Это паковые льды в Северном Ледовитом океане и вокруг Антарктиды, подземные льды в зонах вечной мерзлоты, где недра Земли сохраняют отрицательную температуру, снежные кристаллы в атмосфере, где существует постоянно отрицательная температура, и, наконец, ледники высоко в горах и у полюсов Земли.
При подъеме в горы на каждые 100 м температура воздуха понижается на 0,6 — Г С. Поэтому если у подножия горы температура воздуха + 18°, то уже на высоте 3000 м она равна 0° или даже отрицательная. И там лежат снег и лед. При движении от экватора к полюсам наблюдается то же самое: чем ближе к полюсу, тем холоднее.
Ледники образуются на Земле при длительных похолоданиях, когда большие скопления снега (снежник) не успевают растаять за летний период. Постепенно снег уплотняется, кристаллизуется и в результате превращается в лед.
Вначале маленький ледничок в горах заполняет углубление, потом он становится таким большим, что лед начинает очень медленно ползти по склону, и у ледника вырастает что-то вроде языка. Он спускается вниз по долине, где летом теплее. И там постепенно тает. У конца ледникового языка весь скопившийся лед полностью тает и превращается в поток воды — исток ледниковой реки.
Верхнюю часть ледника называют областью питания, или аккумуляции, а нижнюю, где он тает быстрее, чем накапливается, — областью расхода, или абляции (отнятие). Между данными областями лежит узкая полоса, где величина ежегодного накопления снега равняется величине его стаивания. Такую полосу называют границей питания или равновесия. Летом она хорошо видна. Ниже этой полосы лежит ледяной язык без снега, а выше — под снегом. Понятно, что если граница из года в год поднимается по поверхности ледника все выше и выше, то это означает потепление. И тогда ледник становится тоньше, меньше притекает льда к языку ледника, и он отступает. Если граница питания сдвигается вниз, то ледник становится толще, и его язык начинает наступать. Таким образом, горные ледники не только чутко отзываются на изменения климата, но и служат их индикаторами. Поэтому ученые-гляциологи, изучающие ледники, уже давно наблюдают за колебаниями ледников в разных горных районах земного шара. Результаты проводимых наблюдений регулярно публикуются. Горные ледники бывают самых разных размеров — от одного километра и менее до 203 км. Таков самый крупный горный ледник Беринга на Аляске. Большие ледники похожи на реки и имеют свои притоки. Скорость движения ледников — несколько десятков сантиметров в год. Поэтому изменения, накопления и стаивания снега, которые происходят в верхней части языка в зоне аккумуляции, не сразу доходят до его конца — обычно через многие годы.