Развитие географических знаний о Земле
Изобретение компаса (Китай) способствовало дальним плаваниям в открытое море.
Древнегреческий математик Эратосфен, астроном и географ на рубеже III — II вв. определил размеры Земли по меридиану, разработал способ построения карты, создал первый систематический труд, в котором выделил территории отличающиеся друг от друга природными условиями. Карты греческого ученого Птолемея, жившего во II веке н. э. — более совершенны. На первом глобусе, созданном в XV веке Мартином Бехаймом, нет ни Южной, ни Северной Америки. Эти материки стали известны европейцам позже.
Древнегреческий философ Аристотель путем длительных наблюдений за затмениями Луны и Солнца пришел к выводу, что Земля должна иметь форму шара.
Важнейшие открытия раннего средневековья сделаны норманнами и новгородцами. Норманны в IX в. открыли и начали заселять острова Исландия, затем Гренландия, а в XI в. достигли берегов Северной Америки. Новгородцы вышли к берегам Северного Ледовитого океана, плавали на остров Грумант (Шпицберген), доходили до устья Оби.
XIII в — Марко Поло описал природу Памира, муссоны Индии, полезные растения Китая.
Вторая половина XV в. — тверской купец Афанасий Никитин через Персию и Аравийское море достиг Индии.
XV в. — совершено много морских экспедиций. Наиболее выдающаяся из них — первая экспедиция Христофора Колумба (1492 г.). Отправившись на поиски морского пути в богатую Индию, корабли Колумба подошли к островам Центральной Америки, которые сегодня известны как Вест-Индийские, а коренное население Америки мы называем индейцами. Через несколько лет после открытия Америки, обогнув Африку, корабли Васко да Гаммы достигли берегов Индии. C 1519 по 1522 год, экспедиция Фернана Магеллана совершила первое кругосветное путешествие. Европейцы впервые пересекли величайший из океанов Земли — Тихий. Эта экспедиция ещё раз подтвердила шарообразность Земли.
В начале XVII веке голландцы вступили на берег Австралии.
XVI-XVII вв. — велись поиски морских путей в Китай и Индию вдоль северных берегов Евразии и Северной Америки.
В период XVI — XVII в. русские землепроходцы открыли сибирские реки — Лену, Хатангу, Колыму и др. К середине XVII в. обследовали южное побережье моря Лаптевых. В 1643 г. один из зимовщиков, казачий пятидесятник Курбат Иванов, вышел к Байкалу и открыл остров Ольхон. Окончательно укрепились русские на Байкале, несколько позднее, после основания Иркутска в 1661 году.
В 1639 г. томский казак И.Ю. Москвитин первым из европейцев вышел на Тихоокеанское побережье Азии — составлено описание берега Охотского моря, обследован бассейн реки Лена. В его же географическом описании впервые встречается первое русское упоминание об Амуре.
В1648 году. С.И. Дежнев, проплыл от устья Колымы в Тихий океан, открыл мыс, названный впоследствии его именем.
В1696 году во главе отряда казаков В. Атласов совершил поход на Камчатку и в основном завершил открытие русскими Сибири и Дальнего Востока, составив первые верные описания природы и населения полуострова.
Экспедиции по исследованию северо-востока Азии известны как Первая (1725-1730) и Вторая (1733-1743) Камчатские.
Первая Камчатская экспедиция — руководитель Витус Беринг, открыт пролив между Азией и Америкой, исследовано побережье Камчатки, составлены подробные карты, открыты многие острова. В честь Беринга названы Командорские острова, пролив между Азией и Америкой.
Помимо Камчатских отрядов в составе Великой Северной экспедиции работали ещё четыре отряда — открытие и нанесение на карту всего материкового побережья Карского моря и той части Северного Ледовитого океана, которая теперь носит имя Лаптевых (в честь участников экспедиции двоюродных братьев Дмитрия и Харитона Лаптевых). Были отчетливо выделены очертания полуостровов Таймыр и Ямал.
XVIII в. — арктические экспедиции, открыты Новосибирские острова, острова Новой Земли.
В это же время русские, присоединив к России Алеутские острова и всю Аляску, начали освоение Русской Америки.
В XIX в. началось систематическое освоение внутриматериковых областей. По поручению Русского географического общества Н.М. Пржевальский изучает Уссурийский край, организуются экспедиции на Урал, в Сибирь, на Кавказ, Камчатку.
1821 г. — русские путешественники Ф.Ф. Беллинсгаузен и М.П. Лазарев году достигли берегов самого холодного материка Земли — Антарктиды.
Конец XIX начало XX в. — во время экспедиций Г. Седова и В. Визе была уточнена конфигурация западного побережья Новой Земли. В 1913 году открыты — архипелаг Северная Земля, остров Жохова. Уже в советское время открыты и исследованы отдельные острова Арктики. В 1932 году впервые без зимовки О.Ю. Шмидт и В. Воронин прошли Северным морским путем.