Географические открытия в России XVIII—XIX вв.

Петровские реформы, создание российского флота и Российской академии наук привели к активизации изучения и освоения территории страны. Теперь уже страна простиралась с запада на восток на многие тысячи километров. Бо́льшая её часть лежала к востоку от Уральских гор и по-прежнему была слабо изученной. Особый интерес вызывали исследования побережья Северного Ледовитого океана. Ведь именно по его водам можно было проложить путь к восточным районам империи.

Одним из последних указов, подписанных Петром I, стал указ об организации Камча́тской экспедиции. Экспедиция под руководством командора Ви́туса Йона́ссена Бе́ринга (рис. 24) началась в 1726 г. Она исследовала побережье Чукотки и Камчатки, подтвердила наличие пролива между Евразией и Северной Америкой, открытого ещё Семёном Дежнёвым.

Через 7 лет была организована гораздо более масштабная Вторая Камчатская экспедиция. Её руководителем вновь стал Витус Беринг. Результаты этой экспедиции, продолжавшейся 10 лет, оказались настолько велики, что в историю географических открытий она вошла под названием Великая Северная экспедиция. В самом начале её работы Витус Беринг и Алексей Чириков на своих кораблях достигли берегов Америки, открыли полуостров Аляска и Алеутские острова.

На обратном пути корабль Беринга потерпел крушение у берегов неизвестного острова. Команде удалось благополучно высадиться на остров, однако вскоре началась суровая в этих краях зима, которую смогли пережить далеко не все. Погиб и командор В. Беринг. На этом острове, который носит его имя, он и похоронен (рис. 25).

Главной задачей экспедиции было изучение и составление карт побережья Северного Ледовитого океана. Экспедиция состояла из нескольких отрядов, каждый из которых исследовал определённый участок побережья (рис. 26). Командирами этих отрядов были молодые морские офицеры Дмитрий О́вцын, Семён Челю́скин, братья Харитон и Дмитрий Ла́птевы. Когда погиб начальник одного из отрядов Василий Прончи́щев, командование взяла на себя его жена — Татьяна Прончищева. Она стала одной из немногих русских женщин-путешественниц, имя которой есть на карте нашей страны.

Географические исследования были связаны не только с экспедициями. В научных кабинетах тоже шла напряжённая работа. Воспитанник Петра I Василий Тати́щев составил первое географическое описание России. Михаил Ломоносов (рис. 27), возглавлявший Географический департамент Академии наук, много сделал для организации новых экспедиций в восточные и северные районы страны. Его слова о том, что «могущество российское прирастать Сибирью будет», на долгие годы определили главное направление географических исследований. Именно ему, в частности, принадлежит идея использования Северного морского пути для достижения восточных окраин страны и доставки природных богатств Сибири в Европу.

С 1768 по 1774 г. продолжались Академические экспедиции. Их задачей были не столько новые географические открытия, сколько комплексные описания уже известных территорий. Работа экспедиций охватила бо́льшую часть европейской территории страны и значительную часть Сибири. Описанием не только природы, но и населения, его быта, хозяйственной деятельности, религии и культуры занимались выдающиеся российские географы Пётр Палла́с, Иван Лепёхин, Семён Гме́лин, Николай Озерецко́вский.

В 1845 г. группой российских мореплавателей, путешественников и естествоиспытателей было создано Русское географическое общество, организовавшее большое число крупных экспедиций на территории Российской империи и за её пределами.

В конце XIX в. ещё далеко не вся территория страны была изучена, ещё не все географические объекты были нанесены на карту, но особое значение стали приобретать теоретические работы в области географии. В это время Василий Докуча́ев сформулировал основной закон географии — закон географической зональности. Значение этого закона для развития географии так же велико, как значение Периодического закона Д. Менделеева для развития химии.