Засушливые области планеты

На нашей планете есть места, где выпадает очень мало осадков. Условия жизни здесь не менее суровы, чем в полярных широтах. В таких районах формируются зоны пустынь и полупустынь.

Пустыни и полупустыни

Пустыни и полупустыни охватывают почти 1/5 земной поверхности, причём в Северном полушарии их площадь больше, чем в Южном. Пустыни формируются там, где выпадает очень мало осадков, а испарение велико. Различают тропические пустыни и пустыни умеренного пояса. Тропические пустыни занимают огромные пространства в Африке (Сахара, Калахари, Намиб) и Австралии (Большая пустыня Виктория). Большинство пустынь умеренного пояса расположено в Евразии (Гоби, Каракумы, пустыни Казахстана). Есть они также в Северной и Южной Америке. Тропическая пустыня Атакама в Южной Америке считается самой засушливой в мире. Сильные дожди здесь бывают несколько раз в сто лет.

Пустыни тропического пояса отличаются очень высокими летними температурами и резкими перепадами дневных и ночных температур. Годовое количество осадков здесь не превышает 200 миллиметров в год, а местами не достигает и 100 миллиметров. В пустынях умеренного пояса очень велики годовые амплитуды температур, здесь очень холодная зима и сухое знойное лето.

Более 80% всех пустынь мира — каменистые. Остальные в основном песчаные с характерными для них барханами и дюнами. Встречаются также глинистые пустыни, поверхность которых из-за резких перепадов температур и сильного испарения покрыта множеством трещин.

Образование почв в пустынях идёт очень медленно. Причин тому несколько: недостаток влаги и бедность растительного покрова. Па первый взгляд пустыни кажутся мёртвыми. Но на самом деле пустыня не так безжизненна, как кажется. То здесь, то там встречаются растения, которые из-за недостатка влаги не образуют сплошного покрова.

Одни растения низкорослые (песчаная осока, солянка), другие более крупные (кактусы, кустарники и даже деревья, например саксаул, песчаная акация). Растения хорошо приспособлены к сухому климату: имеют длинные и разветвлённые корни, вместо листьев у многих из них колючки. Кактусы и юкки в Северной и Южной Америке, алоэ в Южной Африке и молочаи в Северной Африке и Азии сохраняют воду в толстых стеблях и листьях. Животные пустыни обитают в норах или зарываются в песок, некоторые впадают летом в спячку. Другие животные, например верблюд, могут долго обходиться без воды. Верблюд запасает воду в горбах в виде жира. Насекомые, грызуны и зерноядные птицы получают влагу из семян, листьев и стеблей растений. Копытные быстро перемещаются от водоёма к водоёму.

Пустыни — хорошие пастбища для овец и верблюдов. При внешней скудости растительности за год каждый гектар даёт 4-8 тонн растительного корма. Хотя это и намного меньше, чем в степях, но вполне достаточно для животных — коренных обитателей этих мест.

Оазисы

В местах, где близко к поверхности подходят подземные воды, в пустынях образуются оазисы. Они отличаются богатой растительностью. В оазисах сосредоточено оседлое население. В Сахаре есть оазисы у артезианских колодцев. По берегам ручья, бегущего от колодца, вырастают целые рощи финиковых пальм и других плодовых деревьев. В пустынях Средней Азии оазисы располагаются вдоль рек, которые текут с гор и питаются ледниковыми водами.