Разнообразие природы Северной Америки

Природные зоны в Северной Америке сменяются в двух направлениях: с севера на юг и с запада на восток. Почему? Да потому, что именно в этих двух направлениях идёт смена климатических условий. При движении с севера на юг климат становится всё более тёплым, в направлении с востока на запад — более сухим.

Зона арктических пустынь. Почти всю Гренландию и бо́льшую часть Канадского Арктического архипелага занимает эта суровая природная зона. На востоке зоны огромные пространства заняты ледяными пустынями (рис. 315). На прогреваемых участках можно увидеть скудную растительность, состоящую из мхов и лишайников. В таких условиях жизнь большинства животных связана с океаном. К их числу относятся тюлени и огромные моржи (рис. 316). По льдам арктических пустынь бродит самый крупный сухопутный хищник планеты — белый медведь (рис. 317). Цепочки огромных медвежьих следов на снегу — это всё, что говорит о существовании жизни в этих бескрайних снегах.

Зона тундры. Слово «тундра» имеет финское происхождение и означает «безлесная голая поверхность».

Финны живут на севере Европы. Какое же отношение имеет финское слово к Северной Америке? Тут нужно пояснить. Во многих языках есть слова, которые стали международными научными терминами. Нам уже знакомы и японское слово «цунами», и китайское — «тайфун». Вот теперь в нашем словаре появилось ещё и финское слово «тундра».

Зона тундры расположена в субарктическом климатическом поясе. Она занимает побережье Северного Ледовитого океана и Гудзонова залива, а также северную часть полуострова Лабрадор. Огромные пространства тундры покрыты мхами и лишайниками. Много влаголюбивой травянистой растительности, а также карликовых кустарничков: полярной берёзы и полярной ивы (рис. 318).

К числу наиболее типичных животных тундры относятся северные олени, которых в Северной Америке называют карибу (рис. 319). В американской тундре сохранилось очень древнее животное — овцебык (рис. 320).

Во времена ледникового периода это похожее на огромного барана животное повсеместно обитало на севере Евразии и Северной Америки. Но затем по непонятным причинам в Евразии овцебык вымер, а в Америке прекрасно себя чувствует.

Мы помним, что каждому травоядному животному должен соответствовать свой хищник. Самым крупным хищником зоны тундры является полярный волк. Он мало чем отличается от своего лесного собрата. Ну разве что он немного мельче и шерсть у него гораздо светлее. Зимой он вообще становится почти белым.

Лесная зона. В самой северной части умеренного пояса в условиях очень холодной зимы, прохладного лета и избыточного увлажнения преобладают хвойные леса. В них растут чёрная и белая ель, бальзами́ческая пи́хта, несколько видов сосен и лиственниц.

Животный мир довольно богат. Здесь много лосей — это самое крупное травоядное животное тайги. На лесных реках и ручьях строят свои сложные жилища бобры. Много американских зайцев. Они отличаются от наших зайцев-русаков более короткими ушами. Это делает их похожими на кроликов. Именно поэтому в американских сказках зайца заменил братец Кролик. Но есть и совсем непривычные для нас животные. Например, в американской тайге живёт древесный дикобраз (рис. 321). Американский бурый медведь называется гри́зли (рис. 322). Он немного мельче обычного бурого медведя, хотя американские охотники любят рассказывать о своих встречах с огромными гризли.

Южнее, в районе Великих озёр, появляются лиственные деревья, и леса становятся смешанными. Для этих лесов очень характерен клён, который стал одним из символов Канады. Страну эту иногда так и называют — Страна кленового листа, изображение которого даже украшает красно-белый флаг страны (рис. 323).

В смешанных лесах обитают те же животные, что и в тайге. Ну разве что реже встречается рысь, но зато, увы, появляется скунс. Почему — увы? Да потому, что в Северной Америке можно мало найти людей, которым симпатичен этот прелестный чёрно-белый зверёк с шикарным хвостом (рис. 324). Дело в том, что он обладает совершенно особым безотказным оружием против любого хищника. В минуты опасности скунс пускает в сторону врага струю особой жидкости, имеющей сильный и совершенно непереносимый запах. Каждый хищник сразу же понимает, что животное с таким запахом просто не может быть съедобным, и предпочитает обойти его стороной. В остальном скунс совершенно безобиден и очень симпатичен, его можно приручить, и тогда он охотно даёт себя гладить. Его можно будет брать на руки. Но если в это время кто-то за вашей спиной неожиданно чихнёт…

В Кордильерах растут удивительные деревья. Секво́йи — это самые большие деревья нашей планеты (рис. 325). При высоте около 100 м диаметр ствола может составлять более 10 м! Когда Х. Колумб открывал Америку, секвойи были почти такими же, как сейчас, ведь возраст некоторых деревьев превышает 2 тыс. лет!

В горах Сьерра-Невада есть место, где растут самые старые деревья нашей планеты. Называются они ости́стые сосны. Внешне они не производят большого впечатления — невысокие, с искривлёнными стволами, почти полностью засохшие (рис. 326). Но они живы! И живут некоторые из них почти 4 тыс. лет! Остистых сосен осталось всего несколько штук, и больше они нигде не растут. Каждое дерево взято под особую охрану.

Зона степей. В Северной Америке степи называют пре́риями. Они занимают всю центральную часть материка от долины Миссисипи до самых Скалистых гор.

В прошлом прерии — безбрежный океан травы высотой до 1,5 м. На этих бескрайних просторах некогда паслись бесчисленные стада огромных диких быков — бизонов (рис. 327). Бизоны были самыми крупными и одними из самых многочисленных животных материка. Увы, сейчас это великолепное животное сохранилось только в заповедниках и находится под строгой охраной. Причём, как правило, эти заповедники расположены не в прериях, а в лесной зоне. О печальной судьбе бизонов мы ещё поговорим. Вслед за бизонами в леса переместился и степной хищник — койо́т (рис. 328). Койотом называют некрупного степного волка.

А в прериях теперь можно увидеть только поля пшеницы и кукурузы… Очень плодородные почвы степей человек использует для своих собственных нужд.

Зона полупустынь и пустынь. Ещё дальше от влияния Атлантики, во внутренних районах Кордильер (плоскогорье Большой Бассейн, плато Колорадо, северная часть Мексиканского нагорья), расположены полупустыни и пустыни. Жаркий и сухой климат делает эту природу скудной и негостеприимной (рис. 329). Здесь находится одно из самых жарких мест на планете: температуры воздуха в районе Долины Смерти лишь немного ниже, чем в Северной Африке. Основная растительность — лебеда и полынь. Для Мексиканского нагорья характерны кактусы, отличающиеся разнообразием форм стволов, высотой (рис. 330). Самые высокие из мексиканских кактусов имеют размеры до нескольких метров!

Природа и человек. Природа Северной Америки изменена в результате хозяйственной деятельности человека, особенно сильно на территории США. Естественные природные комплексы на обширных пространствах уступили место антропогенным. В целях сохранения природы на материке создано несколько десятков национальных парков и заповедников, приняты законы об охране и восстановлении природы. Создано специальное агентство по охране окружающей среды, которое ведёт наблюдения за её состоянием.