Карта Приэльбрусье. Фото из космоса.

Снимок с космического аппарата «Ресурс.Ф1», камера КФА 1000. Масштаб около 1:250 000.

Приэльбрусье охватывает наиболее высокогорную часть Большого Кавказа с горой Эльбрус – высочайшей вершиной России и Европы. В административном отношении территория относится к Кабардино-Балкарской и Карачаево-Черкесской республикам. По Главному Кавказскому хребту проходит государственная граница России с Грузией. Центральное положение в рельефе занимают Главный (или Водораздельный), Боковой и Скалистый хребты со средними высотами 3000–4000 м. Горы сильно расчленены, для них характерны ледниковые формы рельефа – ледниковые цирки, кары. Вершины покрыты вечными снегами и ледниками, из которых берут начало многочисленные реки.

Главный хребет Большого Кавказа тянется сплошным гребнем. Здесь хорошо сохранились формы древнего оледенения, есть и современные ледники. Севернее Главного хребта параллельно ему тянется Боковой, состоящий из отдельных массивов и коротких хребтов. На этом хребте, соединенном перемычкой с Главным хребтом, расположен Эльбрус, представляющий собой конус потухшего вулкана, основание которого в диаметре составляет около 18 км. Эльбрус имеет две вершины– восточную (5621 м) и западную (5642 м). С заснеженных склонов его стекают многочисленные ледники (Ирик, Азау, Терскол, Уллукам и др.), питающие истоки Кубани, Малки, Баксана. В верховьях это быстрые горные реки, изобилующие порогами и водопадами. В местах пересечения хребтов они текут по узким и глубоким ущельям.

Севернее Эльбруса тянется плато Бечасын, отделяющее высокогорную область от предгорной полосы. Северный край плато спускается к подножию Скалистого хребта, вытянутого параллельно Главному Кавказскому. Скалистый хребет – самая южная и самая высокая куэста Большого Кавказа.

В горах четко проявляется высотная поясность. Лесной пояс (до высоты 1000 м) образован широколиственными лесами (дуб, граб и бук), которые вверх посклону сменяются хвойными лесами (пихта, сосна, ель), а на участках схода снежных лавин – березовыми. На высоте 2000–2800 м леса уступают место березовым и буковым криволесьям, зарослям рододендрона, субальпийским и альпийским лугам, выше 3200 м начинается нивальный пояс. Субальпийские и альпийские луга используются для выпаса овец. На плато Бечасын встречаются участки лугостепных и степных сообществ с ковылем, полынью и астрагалами. К поймам рек приурочены ольховые леса.

Национальный парк «Приэльбрусье» один из крупнейших в России центров туризма, горнолыжного спорта и альпинизма. Западнее верховья реки Даут находится Тебердинский заповедник, основанный в 1936 г. для охраны и изучения горнолесных и горнолуговых природных комплексов.